典當是人類社會最古老的行業之一，甚至說，只要有了金錢，典當就出現了。特別是在中國，早在二三千年前，典當就已經存在。典當最早叫做「質」，東漢時代的《說文解字》中。

秦漢之前，中國以貝為貨幣，僅從字形上，就可見「質」和「贅」都與貨幣相關。

中國雖然有著豐富的歷史傳統，但關於古代平民的生活，特別是日常經濟的記錄卻非常少。對今天的人們來說，要瞭解古人的生活歷史，只能從一些片言碎語中尋覓推測。西漢劉歆的《西京雜記》中記載：「司馬相如初與卓文君還成都，居貧愁懣，以所著鷫□裘就市人陽昌貰酒，與文君為飲。」《說文》中解釋，「貰，貸也。」這段「典鷫□之裘」的故事已經成為千古佳話，陽昌無疑算是最早的典當業名人了。《後漢書•劉虞傳》記載：「虞所賁賞典當胡夷。」這是「典當」二字最早見於史冊。進入南北朝之後，關於典當業的記載非常詳細和廣泛，以至於有人認為典當由此起源。